Een 25 meter hoog volautomatisch magazijn. Plaats voor vijfhonderd miljoen producten. En een investering van meer dan vijftien miljoen. Het zijn geen bescheiden cijfers. Die miljoenen worden niet door Elopak Nederland geïnvesteerd, maar door een strategische partner waar ze al jaren mee samenwerken – en waarmee ze in het verleden niet de meest krachtige relatie hadden. 

Elopak bestaat sinds 1952 en produceert wereldwijd drinkkartons. Het van oorsprong Noorse bedrijf verkoopt jaarlijks veertien miljard verpakkingen, verspreid over meer dan zeventig landen. De Nederlandse tak wordt gerund door Jeroen Rijnhout vanuit het hoofdkantoor in Terneuzen. 

Jeroen neemt een van de typische hoge, smalle verpakkingen tussen zijn handen. Als je verse zuivel koopt, heb je hun product waarschijnlijk in de koelkast staan. “We hebben op dit product een marktaandeel van 80% in Nederland”, zegt hij. “In Spanje is het bijna 100%.” Zijn drinkkartons zijn te herkennen aan het woord ‘Pure-Pak’ aan de binnenkant van het dakje. “Een geveldakverpakking, zoals we die nu kennen, bestaat meer dan honderd jaar”, aldus Jeroen. Het wordt een geveldakverpakking (of in het Engels ‘gable top’) genoemd omdat de bovenkant lijkt op een hellend dak. “Toen Amerikanen aan het eind van de Tweede Wereldoorlog naar Europa kwamen, hadden de soldaten deze pakken melk bij zich. Dat werd opgemerkt door een Noorse investeerder, die de licentie van de verpakking voor Europa kocht. De kern van het pak is nog exact hetzelfde als toen. Het is eigenlijk wel grappig: weinig producten die we in de keuken gebruiken waren honderd jaar geleden hetzelfde als nu.” 

Wantrouwen en frustraties 

Elopak heeft een lange historie. Ook met Rijnberg Transport, een familiebedrijf en de investeerder van het magazijn, gaat de band ver terug. Als buurbedrijven kregen ze de afgelopen jaren vaak met elkaar te maken. Toen Jeroen in 2019 aan het roer kwam van Elopak Nederland was de onderlinge band erg vertroebeld. De relatie die ontstaan was tussen Jeroens voorganger en de toenmalige ceo van Rijnberg zorgde regelmatig voor problemen. “Het is net als een huwelijk”, zegt Jeroen. “Als je lang samen bent, ontstaan er frustraties en als je daar niets aan doet, dan gaat het zo…” Hij beweegt zijn handen langzaam van elkaar af. “Toen ontstond een situatie die je in sommige huwelijken ook ziet. Ze konden niet met elkaar en ook niet zonder elkaar.” 

Jeroen wist dat om samen een krachtige toekomst te creëren, ze het verleden achter zich moesten laten. “Mijn visie voor Elopak Nederland is groei. Ik wil deze locatie toekomst geven”, zegt hij. Voor de beoogde groei moest er een nieuw magazijn komen. De drankkartons werden voorheen opgeslagen op een aantal locaties op vijftien kilometer afstand, wat voor veel kosten zorgde. Een hoogbouwmagazijn bood een duurzame oplossing, maar op eigen terrein bouwen was door ruimtegebrek niet mogelijk. De ideale oplossing was om te bouwen op terrein van de buren. Makkelijk zou het alleen niet worden. “Tussen mijn voorganger en de toenmalige ceo van Rijnberg Transport speelde nogal wat wantrouwen en frustraties uit het verleden.”  

Commitment op twintig jaar 

De onderhandelingen over het magazijn liepen al toen Jeroen nog een medewerker was binnen het bedrijf. Er kwam pas schot in de zaak toen hij zich in zijn huidige functie erin mengde. “De eerste keer dat we om tafel zaten, ontplofte de boel”, aldus Jeroen. De onderhandelingen bleven spaak lopen.  

“Toen ben ik op een dag in de auto gestapt en naar Robert toe gereden.” Robert Rijnberg is de voormalige ceo’s zoon en heeft op dit moment de leiding over het bedrijf. “In een onderhandeling ben je bezig met cijfers, maar in dat gesprek focusten we op de vraag: wat willen we nu écht met onze bedrijven? Ik zei: ik wil Elopak laten groeien, jij wil jouw bedrijf een toekomst geven. Dat gaat alleen als we vooruit blijven kijken en elkaar iets gunnen. Na dat gesprek liep het wél goed. Dat heeft ertoe geleid dat we onze relatie opnieuw konden uitvinden. We gaven een commitment naar elkaar om op te leveren wat we hadden afgesproken.”  

Het nieuwe hoogbouwmagazijn is volledig door Elopak ontworpen, Rijnberg en de bouwers voeren de opdracht uit. “Zij investeren en wij huren de komende twintig jaar. Daar hebben we voor getekend”, zegt Jeroen. “Het is echt een win-winsituatie. Wij krijgen een hoogbouwmagazijn grenzend aan ons gebouw en zij ontvangen de komende twintig jaar huur, waardoor zij er ook beter van worden.” Het is een samenwerking die een paar jaar geleden onmogelijk was geweest. 

Criminele beloftes 

De juiste bouwpartners aan boord krijgen was essentieel, maar het uitdagendste deel moet nog komen. Het komende jaar zal Jeroen continu op integriteit moeten sturen. In zijn eigen bedrijf en bij de partners. “Integriteit is voor mij een way of being”, zegt hij. “Voor dit project werk ik met mensen die hun afspraken nakomen. Daar heb ik ze op uitgekozen. Ook de bouwers zijn integere en competente partijen.” Onderling heerst er veel vertrouwen. “Dat zie ik aan de manier waarop afspraken tot nu toe worden nagekomen”, licht Jeroen toe. “Om integriteit extra te waarborgen, is diegene die het project managet iemand uit mijn team: een jonge gast die integriteit hoog in het vaandel heeft staan. Dat is de reden waarom ik hem heb uitgekozen om dit project te leiden. Iedere week praat hij me bij over de status. Ik hoef niet te weten welke kleur de tegels worden, maar wel hoe het zit met afspraken maken en nakomen.” 

Jeroen heeft zijn projectmanager mee- genomen in de Straight-Line conversatie. “Ik heb de term integriteit en de drie beloftes met hem doorgenomen. Ik maakte hem duidelijk dat als mensen een belofte doen, je al vrij snel doorhebt of die crimineel is of niet. Daar prik je doorheen. Maar het is moeilijk om te weten of hij sterk of zwak is. Daar kom je achter door te luisteren, door te vragen en vaak in te checken. Dat kan hij erg goed.” 

Vertragen voor resultaat 

In de Straight-Line conversatie leerde Jeroen om te vertragen en anderen mee te nemen in zijn verhaal. Daardoor heeft hij zijn projectmanager en de bouwpartners het belang van integriteit duidelijk weten te maken. “Vroeger moest alles snel. Ik was alleen bezig met doorgaan en te weinig bezig met vertragen en écht luisteren. Bekijken waar mensen zich bevinden en ze van daaruit meenemen, heeft me enorm geholpen. Eerst was ik heel erg bezig met punt B en iedereen daarmee naartoe te sleuren, in plaats van mezelf af te vragen: wat is punt A? En hoe breng ik anderen vanuit verschillende beginpunten toch naar punt B? Daar ben ik echt anders naar gaan kijken.” 

Dwars door je proces heen 

Voor Jeroen is het belangrijkste aspect van integriteit verantwoordelijkheid nemen voor de situatie. “Je wil dat mensen zogezegd hun shit opruimen”, zegt hij. “Het heeft veel geregend, waardoor de grond drassig is. De hei-installatie kon afgelopen week dus niet gebruikt worden. De bouwer zei toen: ‘We trekken andere werkzaamheden naar voren en beginnen daar al aan.’ We lopen nu geen vertraging op. Ik heb niks aan een partij die zegt: ‘Het regent, we kunnen niks.’” Integriteit is dus ook plannen met het oog op tegenslagen. “Regen is overmacht, maar het gebeurt. Er zijn dingen in het leven die dwars door je proces heenkomen en daar moet je iets mee.” 

De bouw is net gestart. Hoe zorgt Jeroen dat integriteit top of mind blijft? “Ik plant het zaadje steeds opnieuw. Toen we de eerste heipaal sloegen, sprak ik uit dat het nakomen van afspraken cruciaal is voor het succes van dit project. We moeten samen de tijdslijn vasthouden.” Met één kanttekening: snelheid gaat niet voor alles. “Iedere maand die we winnen levert veel geld op voor Elopak – én het mag nooit ten koste gaan van veiligheid en kwaliteit. Ik blijf dat benadrukken, zodat iedereen die op het terrein werkt, weet dat het essentieel is. Als ik het niet blijf bekrachtigen, gaat het schuiven. Ja, het gaat nu uitstekend, maar we zijn pas vijf weken bezig. Over een jaar moet dat nog zo zijn.”