Hoe ben je gestart als ondernemer?
Chris Slabbinck: “Het begon allemaal met een deal die ik sloot over pinten. Toen ik een jaar of tien was, wist ik al zeker dat ik later mijn vaders bedrijf zou overnemen. Het was altijd het beeld dat ik van mijn toekomst had. Toen ik op 22-jarige leeftijd mijn vaders transportbedrijf overnam, werd ik dan eindelijk officieel ondernemer. Het was destijds in 1998 een klein bedrijf met een tweetal medewerkers. Na een week realiseerde ik me: zoals mijn vader 44 jaar had rondgereden met een paar vrachtwagens vol zand, dat wilde ik niet. Zo wilde ik mijn leven niet besteden. Natuurlijk durfde ik dat toen niet tegen mijn vader te zeggen. Ik was een week aan het werk! Vervolgens ging ik nadenken: wat wil ik dan wél? En zo is het idee van Gravelart ontstaan. Ik wist dat mijn vader er niks van wilde weten. Dus ik heb toen een deal met hem gesloten, wat de beste deal uit mijn leven is gebleken.”
'Mijn vader heeft er nooit helemaal achter gestaan'
“Ik stelde voor om wat producten, waaronder siergrind, op ons depot te leggen. Als klanten de producten nodig hadden, konden ze deze komen afhalen. Een medewerker aannemen voor de verkoop was echter wel een dure operatie. De deal die ik met mijn vader maakte was: als ik iedere zaterdag zijn pintjes betaalde, mocht ik het plan doorzetten. Die afspraak zorgde ervoor dat ik mijn depot kon starten en beetje bij beetje bouwde aan het bedrijf dat er nu staat.
Mijn vader heeft er nooit helemaal achter gestaan. Hij heeft zelfs van alles geprobeerd om me op andere gedachten te brengen. Ik weet nog toen ik mijn eerste vrachtwagen siergrind uit Luxemburg haalde. ‘Klein’, zo sprak hij me aan, want ik ben thuis de jongste van zes, ‘je gaat in een faillissement terechtkomen met al die speciale dingen.’ Maar als ik eerlijk ben, heeft zijn goedkeuring er nooit toe gedaan. Ik wist wat ik wilde doen.”
Wat betekent de distinctie ‘beschrijvende taal vs. verklarende taal’ voor jou?
“Bewust met taal omgaan is erg belangrijk in mijn organisatie. Wanneer je spreekt vanuit beschrijvende taal, heb je de neiging om woorden als ‘proberen’, ‘willen’ en ‘hopen’ te gebruiken. Met die woorden bereik je niet veel.
Ik heb dit ook gedeeld met mijn team en nu worden er intern wel eens grappen over gemaakt. Dan zegt een medewerker: ‘Ik ga het proberen.’ En dan reageer ik met: ‘Weet je wanneer je iets probeert?’ Glimlachend komt het antwoord: ‘Als het niet lukt.’”
Wat is voor jou een leider?
“Wat voor mij absoluut géén leider is, is een soort GI Joe die overal verbaal het voortouw neemt. Iemand die met veel decibels praat en opzettelijk ingewikkelde taal gebruikt. Een leider is voor mij per definitie onzichtbaar, op de achtergrond bezig met zichzelf en zijn zaak te laten groeien. De missie is belangrijker dan hijzelf. Heb je ooit Star Wars gezien? In die films heb je een bevolking genaamd de Jedi’s. Dat zijn mensen die stuk voor stuk de missie belangrijker maken dan zichzelf. Een ultiem voorbeeld van leiderschap, haha!”
'Achteraf bleek het de beslissing die voor mij het grootste verschil heeft gemaakt'
Wat is de moeilijkste beslissing die je als ondernemer hebt moeten maken?
“Toen ik de eerste medewerker in dienst moest nemen die puur overhead was. Als ik een chauffeur in dienst nam, wist ik dat ik daar direct meer omzet door ging creëren. Dit ging om een officemedewerker die zich bezighield met plannen. Op dat moment had ik geen geld om de nieuwe medewerker mee te betalen.
Ik heb de planner toch aangenomen, met het oog op potentiële financiële groei in de toekomst. Achteraf bleek het de beslissing die voor mij het grootste verschil heeft gemaakt. Die persoon bespaarde me ontzettend veel tijd, die ik weer kon steken in het werken aan de zaak.”
Wat had je graag willen weten voordat je begon met ondernemen?
“Dat ik afspraken moest managen, en geen mensen. Ik heb enorm veel tijd verspild aan het managen van mensen. Als je afspraken managet, creëer je na verloop van tijd een gezonde en duidelijke bedrijfscultuur die je minder kwetsbaar maakt als organisatie. Moesten mijn kinderen ooit zelf een bedrijf starten, is dit het eerste wat ik ze meegeef.”
Wat drijft je?
“Creëren. Dat is wat ik het allerliefste doe. Al breng ik op vakantie tijd door met mijn kinderen, zijn we samen aan het creëren. Voor mij moeten er dingen kunnen veranderen. Ik wil verbeteren en bouwen.”
Hoe draag je in deze turbulente tijden bij aan je omgeving?
“Het is met de coronacrisis eigenlijk niet anders dan normaal. We dragen altijd bij. Een onderdeel van onze missie is om deze aardbol beter achter te laten dan hoe we hem hebben ontvangen. In alles wat we doen, komt dat terug.
Daarnaast heb ik persoonlijk een brief geschreven aan mijn medewerkers, waarin staat dat wij als bedrijf tijdens de crisis afzien van elke vorm van subsidie. Ik wil de overheid in deze tijden niet financieel of administratief belasten. Daarnaast is het eigenlijk de intentie die telt: de boodschap dat wij eigenaarschap nemen.”
